Begrepet fossilt brensel er en misvisende betegnelse. Hvorfor? fordi begrepet antyder at de kommer fra faktiske fossiler, som dinosaurbein eller bevarte levninger, men dette er ikke nøyaktig. Fossilt brensel dannes fra de eldgamle restene av små forhistoriske planter, alger, bakterier og andre mikroorganismer som levde for millioner av år siden. Disse organiske materialene gjennomgikk en geologisk transformasjon under varme og trykk over millioner av år, og skapte hydrokarboner.